清末的許奉恩在《里乘》一書中，有關于“虎釣”的記載：“虎尾，其氣腥似膻，饑則垂尾江邊，鉺魚為食。各種大魚，多為所釣。岳州城故濱江，日有虎垂釣鉺魚，適有大黿過，聞其腥膻，遽銜其尾。虎痛甚，急聳身一躍，墮城堞齒間。虎在堞內，黿在堞外，如負重擔。虎痛，尾愈擺，黿之持之也愈固。天明，有人過城下，見而兩得之，以黿擒虎有功，遂殺虎而舁黿縱于江”。將以上文字譯為現代文，其大意為：“老虎尾巴有股腥味，每當饑餓的時候，常常將尾巴垂入江中釣魚，鰷、鱗、蝦、鯉等各種魚，往往被它釣到用來充饑。古代岳州老城，地入江邊。夜里有考慮隱藏，用尾巴釣魚。恰好有一條黿魚經過，聞到了它喜歡的腥味，便不顧一切地急忙咬住考慮的尾巴不放。老虎頓時疼痛難忍。不得已，老虎聳身一躍，竟不幸跌落到了城堞缺口里。老虎被卡在堞口內，而黿魚處于堞口外，卻依然毫不松口。這使得老虎更加痛楚，不得不使勁擺動尾巴。哪知這一擺動，黿魚反而咬得更緊、更牢。第二天一早，剛好有人經過城下，發現了這件稀奇的事。他認為黿魚以這種方式困住了老虎，可謂立下了功勞，便殺死了老虎，將黿魚放歸江中。”這段文字將老虎用尾釣魚的姿態刻畫得惟妙惟肖，宛如親見。

盡管這段文字寫得生動、傳神，但“虎釣”一事是否為真，我們仍心存疑惑：老虎是公認的陸地猛獸，捕食能力高強，怎么會對江里的魚感興趣？而且還要充分挖掘自身的智慧以尾巴來釣魚呢？其可信程序有多大？我們對此進行了多方探究。

通過翻閱地方志，我們得知，岳陽自古華南虎就較多。唐開元年間（710-741年），張說到岳州任職時寫下詩句：“寒饕鳴舍下，昏虎臥籬前”。“昏虎臥籬前”不是指老虎躺在他房舍的籬笆前，而是指外城邊，因為那時的岳州城外無“郭”，是用竹制的“藩柵”（相當于籬笆）來拱衛的。到了宋代，在范仲俺所作的《岳陽樓記》中，更有“薄暮冥冥，虎嘯猿啼”之句，足可佐證。

到了清代，虎患依舊存在。《岳州府志》載：“順治四年（1647年），境內復多虎患，白晝傷人，死亡者眾。”還有詩人施愚山在《岳州行》中寫道：“岳州城中虎晝伏，黃昏破壁食人肉。張弧射十不中一，寡婦蒙頭夜哭。”其虎之多，其禍之慘，可見一斑。

再看看當時洞庭湖中的魚類又是什么情況呢？唐代著名詩人李商隱在《洞庭魚》中描述：“洞庭魚可拾，不假更垂罾。鬧若雨前蟻，多于秋后蠅。豈思鱗作簟，仍計腹為鐙？浩蕩天池路，翱翔欲化鵬。”對洞庭湖魚的種類和數量之多，用“可拾”和“鬧若”兩個詞來概括，是多么的形象、精彩！為何會有如此奇觀？這可能與當時人口數量少有關（據《歷代人口統計》，唐代當時的人口數量約為4884萬）。因為人數本身就不多，相對來說，消費的魚就不會太多，各種魚類便都“興旺發達”了。

老虎究竟是怎么用尾巴垂釣的？在研究了大量關于老虎的資料后，筆者發現，在全國范圍內，關于此種奇聞的記載僅僅岳州有。

虎的習性與外部地理環境和自身身體結構密切相關。例如，華南虎棲息地主要是華南、華中地區。這些地區氣候炎熱。華南虎由于皮膚缺乏汗腺，毛較多，皮較厚，特別怕熱，所以喜歡在水源豐富的林草地帶出沒。這是因為：一是水源地野獸多，有利于覓食；二是虎捕食奔跑后，全身發熱，臭汗滿身，有利于及時洗澡。它們很聰明，不馬上跳入水中，而是先蹲下身來，將長長的尾巴浸入水里，沾水灑在身上。因為這樣可避免因突然接觸大量冷水而患上感冒等疾病。多次往身上灑水后，魚受老虎尾巴的膻氣迷惑便聚集而來。愿者上鉤，老虎因此嘗到了甜頭，日久成性。

在觀看了大量的國內動物視頻后，我們發現了野貓用尾巴釣魚的精彩過程：野貓蹲在溪流旁邊的石頭上，徘徊片刻，便將尾巴伸入湍急的溪水中來回擺動。不一會兒，野貓突然敏捷地跳到岸邊，向前躥了兩步。這時，我們發現，野貓的尾巴尖上正釣著一條魚。野貓輕輕地一搖尾巴，魚便落了下來。家貓幾乎不會這樣的技能，這很可能是因為家貓被人類當做寵物喂養，吃喝不愁，便逐漸喪失了野生狩獵的能力。

清末許奉恩的“虎釣”記載是不是文人“作秀”呢？通過上面的分析，可以得出這樣的結論：“虎釣”應為真。

（此文原載2012年10月《科學之友》雜志，原標題為《探秘“虎釣”是否為真》）